Nascia Joaquim Baptista Pereira

Joaquim Baptista Pereira, extraordinário desportista, nadador de fundo e primeiro português a atravessar o Canal da Mancha, nasceu a 7 de Marco de 1921, em Alhandra, Vila Franca de Xira.

De uma família pobre de pescadores, e sem possibilidades de ir à escola, cedo começou a acompanhar o pai na faina e a trabalhar nos telhais, inspirando a personagem 'Gineto' do romance Esteiros de Soeiro Pereira Gomes.

Em Alhandra, vila ribeirinha, fez do Tejo o seu recreio, aventurando-se desde menino a nadar em águas abertas. Sem instrutor ou apoios oficiais, em representação do Alhandra Sporting Clube, foi somando vitórias nas competições de piscina e de rio, tornando-se um dos melhores nadadores nacionais da época.

Quebrou o recorde da Travessia do Estreito de Gibraltar em 25 de outubro de 1953 e a 21 de agosto de 1954 venceu a travessia do Canal da Mancha, protagonizando uma das maiores proezas do desporto português até essa data.

Foi recebido em apoteose pela população de Alhandra, que se uniu para lhe oferecer uma casa, onde viveu até morrer. Pela primeira vez na história do desporto português, um atleta foi notícia em jornais e revistas a nível internacional, tendo sido em virtude dos seus grandes feitos, galardoado com a medalha de mérito Desportivo Nacional.

A 18 de Setembro de 1959 bateu ainda o recorde europeu de permanência na água, nadando 206 quilómetros, em 28 horas e 45 minutos.

Baptista Pereira foi também um cidadão da resistência, aproximando-se do Partido Comunista Português na década de 40. Participou em lutas reivindicativas nas décadas de 60 e 70 e colaborou na distribuição do jornal Avante.

Faleceu na Vila onde nasceu a 22 de junho de 1984, tendo-lhe o Município de Vila Franca de Xira atribuído a título póstumo a Medalha de Honra Municipal por ocasião do 25º Aniversário do 25 de Abril em 1999 e atribuído o seu nome à mais alta Distinção do Mérito Desportivo no Concelho.

Fontes

Câmara Municipal de Vila Franca de xira: https://www.cm-vfxira.pt/uploads/writer_file/document/27942/20101216170943828294.pdf

https://www.pcp.pt/baptista-pereira-uma-vida-de-luta-dignidade